A noite caíra pesada sobre Ayuruoca, e com ela, o peso da convocação de Joaquim Gonçalves de Toledo sobre a alma de Antônio de Carvalho. Com o coração aos pulos, um misto de medo e uma estranha resignação, Antônio dirigiu-se à casa do superintendente. Cada passo na escuridão parecia ecoar a iminência de um julgamento. Ao ser anunciado, encontrou Joaquim à sua espera, sentado à mesa, a luz bruxuleante de uma vela lançando sombras dançantes em seu rosto austero. O ambiente era silencioso, carregado de uma expectativa tensa.
“Antônio,” Joaquim começou, sem rodeios, a voz grave e sem qualquer traço de acolhimento. Seus olhos fixos no jovem eram como chumbo derretido. “Sei o que fizestes. Martinho e Pedro relataram-me vossa confissão. Vossa falsa confissão, Antônio. Sei que vos unistes a Matias Leite para tecer uma teia de mentiras, caluniando vosso próprio pai, vosso irmão. Tudo para obterdes as lavras que vosso pai já possuía legalmente. Como conseguis conviver com uma traição tão vil contra a vossa própria família, contra o sangue que corre em vossas veias?”
Antônio, envergonhado, sentiu o rosto queimar. Seus olhos baixaram, incapazes de sustentar o olhar penetrante do Capitão-Mor. Tentou balbuciar uma desculpa, uma justificativa esfarrapada sobre ambição e o desejo de prosperar, mas as palavras morreram em sua garganta, sufocadas pela própria vilania.
Joaquim o interrompeu com um gesto de mão, dispensando as tentativas de justificação. “A ganância, Antônio, é um veneno. Ela cega, corrompe e leva à ruína, não apenas a quem a possui, mas a todos ao redor, destruindo laços e vidas. A família, meu jovem, é o bem mais precioso que se tem neste mundo. É o alicerce, o porto seguro em tempos de tempestade. Eu tive que aprender isso a duras penas, com um custo que ainda hoje me assombra, um fardo que carrego todos os dias.” A voz de Joaquim suavizou-se por um instante, mergulhando em uma lembrança dolorosa. “Por causa de meu ódio cego aos paulistas, por minha obstinação em lutar por estas terras e pelo poder, minha amada esposa, Catarina, morreu quase junto de nossa recém-nascida filha, Branca. Perdi-as por uma causa que, naquele momento, me parecia maior que tudo. Mas a dor da perda ensina que nada é mais importante que aqueles que amamos, aqueles que nos são caros.”
Ele voltou a fixar Antônio com um olhar severo, a compaixão passageira agora substituída por uma determinação fria. “Não estou aqui para vos condenar publicamente, Antônio. Não porque eu goste de vós, ou porque vossa atitude mereça qualquer clemência. Longe disso. Mas porque expor vossa traição publicamente agora seria um golpe muito maior em Belquior, que já perdeu um filho de forma tão trágica e sofreu tanto com a calúnia e a destruição de sua lavra. Ele já suportou demais. Não serei eu a dar-lhe mais uma dor tão profunda, vinda de um filho que ele ama.”
A respiração de Antônio engatou. Um fio de esperança, misturado a um terror latente, percorreu-o. Ele havia escapado do pior, ao menos por enquanto.
“Não contarei a ninguém esta história, que soube através dos enviados, de vossa boca,” Joaquim prosseguiu, a voz agora um fio de aço que cortava o ar. “Mas que fique bem claro, Antônio: esta é a vossa última chance. Se eu souber de qualquer outra traição de vossa parte contra vossa família, contra Belquior ou Diogo, se ousardes novamente manchar a honra deles ou de qualquer um que eu proteja e que mereça minha proteção, eu pessoalmente darei cabo de vós. Não haverá canto nas Minas para onde possais fugir. Não haverá ouro que vos possa esconder de minha justiça. Fui claro?”
Antônio, trêmulo, sentindo o suor frio escorrer pelas costas, assentiu com a cabeça, a voz mal saindo. “Sim, Senhor Capitão-Mor. Foi claro. Eu prometo. Prometo melhorar meus atos. Serei um filho e um irmão digno. Nunca mais me desviarei do caminho certo.”
Joaquim observou o jovem, o rosto impassível, os olhos sem uma fagulha de crença nas palavras de Antônio. Ele sabia que alguém com um caráter tão questionável, com a ambição tão enraizada e a moral tão fluida, era apenas uma questão de tempo até que a tentação o atacasse novamente, até que a faca da traição estivesse novamente pronta para ser cravada. A promessa de Antônio soou vazia, um eco frágil na vastidão daquela noite escura.
